La producción de leche ocupa un 5% de la superficie agropecuaria de Uruguay y representa el 9% del valor bruto de producción agropecuaria. Sin embargo, es el sector con mayores ingresos de exportación por hectárea, ya que un 70% de la leche producida se exporta a más de 60 países como leche en polvo, queso y manteca.

Existen en la actualidad 3.900 productores lecheros. Si bien existe un amplio rango de escalas y sistemas productivos, el tambo promedio tiene 150 vacas que producen 18 litros por día en un sistema de alimentación que combina el pastoreo directo de pasturas implantadas y la suplementación con concentrado energético y forrajes conservados.

En las últimas décadas se ha dado un aumento sin precedentes en la producción de leche nacional, acompañado de un proceso de concentración de los sistemas de producción. Según la Dirección de Estadísticas Agropecuarias la producción de leche aumentó en un 52% durante los últimos 15 años pasando de 1.3 a 2 millones de litros por año, mientras que el número de tambos se redujo en un 31%, pasando de 5.1 a 3.9 miles de tambos. Este proceso, sumado a los cambios en el contexto global, hicieron que los sistemas productivos se encuentren en la actualidad con problemáticas nuevas.

El desafío de la lechería de Uruguay hacia el futuro estará en lograr que la intensificación logre ser sostenible. La investigación y transferencia deberá contribuir a esta sostenibilidad aportando conocimientos tanto desde el punto de vista económico (mayor rentabilidad y menor riesgo), como ambiental (menor impacto local y global) y social (mayor bienestar en el tambo y cuidado de los consumidores).